Une terre d’histoires et de légendes

Lorsque l’on parle de la Sainte-Baume, on pense bien sûr à son massif majestueux, à sa forêt mystérieuse, à ses sentiers enchâssés dans le calcaire méditerranéen. Mais ce lieu unique, niché entre le Var et les Bouches-du-Rhône, est aussi traversé par une histoire riche et habitée par des figures majeures, qui ont façonné son identité spirituelle, culturelle et patrimoniale à travers les siècles.

Des pèlerins anonymes aux rois de France, en passant par les saints, les ermites ou les écrivains inspirés, la Sainte-Baume a toujours attiré les grandes âmes. Si vous préparez un séjour dans la région, ces repères historiques vous aideront à poser un autre regard sur votre balade, et à relier les paysages à une mémoire encore vivante.

Marie-Madeleine, la figure fondatrice

Impossible de parler de la Sainte-Baume sans évoquer Marie-Madeleine. Selon la tradition chrétienne provençale, c’est ici, dans une grotte perchée à flanc de falaise, qu’elle se serait retirée pour finir ses jours dans la prière et la contemplation.

Après avoir évangélisé la Provence à son arrivée sur les côtes de Marseille, accompagnée de plusieurs compagnons, Marie-Madeleine aurait trouvé refuge dans cette grotte devenue aujourd’hui un lieu de pèlerinage majeur. Depuis le Moyen Âge, des milliers de pèlerins viennent chaque année gravir les marches pour accéder à cette sainte baume, cette « caverne sacrée ».

Info pratique : le sanctuaire est accessible depuis le parking du Plan d’Aups, par un chemin aménagé (comptez 45 minutes de marche). Des offices religieux sont célébrés régulièrement dans la grotte, principalement durant les grandes fêtes liturgiques.

Louis IX (Saint Louis), le roi pèlerin

Parmi les plus célèbres pèlerins ayant foulé les sentiers de la Sainte-Baume, Saint Louis occupe une place de choix. Le roi de France, connu pour sa piété et son engagement spirituel, effectua lui aussi le chemin jusqu’à la grotte de Marie-Madeleine au XIIIe siècle.

Son passage marqua les mémoires et renforça l’importance du sanctuaire au sein du royaume de France, attirant d’autres nobles et dignitaires sur ses traces. La présence de la monarchie donna un nouvel élan à ce haut-lieu de pèlerinage, qui fut alors protégé et valorisé tout au long du Moyen Âge.

Petit conseil : en marchant dans les pas de Louis IX, suivez le Chemin des Roys (ou Chemin des Rois), un tronçon du GR9 qui relie le sanctuaire à Saint-Maximin-la-Sainte-Baume. Ce parcours fait revivre le trajet historique emprunté par les pèlerins royaux. Prévoir de bonnes chaussures et de l’eau : le chemin est ombragé mais parfois raide.

Dominicains et protecteurs spirituels

Depuis le XIIIe siècle, l’ordre des Frères Dominicains est intimement lié à la Sainte-Baume. Ce sont eux qui ont été chargés de la garde du sanctuaire dès 1295, sur ordre du pape Boniface VIII. Leur présence fut continue durant des siècles, interrompue seulement aux périodes troublées (notamment pendant la Révolution).

Les Dominicains ont contribué à préserver non seulement l’aspect spirituel des lieux, mais aussi leur accessibilité, leur entretien et leur rayonnement. Encore aujourd’hui, une petite communauté vit au couvent de l’hôtellerie de la Sainte-Baume, au Plan d’Aups, et propose des temps d’accueil, de prière et de réflexion.

Si vous séjournez dans la région, ne manquez pas une visite du Couvent de l’Hôtellerie, niché en pleine nature. Un lieu paisible, propice au ressourcement, avec un jardin aromatique, une boutique de produits monastiques et un sentier d’art sacré.

Charles II d’Anjou, le protecteur du tombeau

A la fin du XIIIe siècle, le comte de Provence Charles II d’Anjou, frère du roi Louis IX, joue un rôle fondamental dans la mise en lumière du sanctuaire. C’est sous son impulsion que les reliques de Marie-Madeleine sont découvertes à Saint-Maximin, dans la crypte de l’église actuelle, en 1279.

Charles II fait alors édifier une impressionnante basilique gothique pour abriter les reliques. Il attire des artistes, des architectes et des moines pour faire de la ville un centre spirituel majeur, complémentaire de la grotte de la Sainte-Baume.

Avis aux amateurs d’histoire et d’architecture : prévoyez une halte à Saint-Maximin-la-Sainte-Baume. La basilique est la plus grande église gothique de Provence. Une visite guidée permet d’en apprécier toute la richesse, y compris la crypte abritant le sarcophage vénéré de Marie-Madeleine.

Napoléon Bonaparte : un pas dans la Sainte-Baume

Moins connu mais pourtant attesté, le passage de Napoléon Bonaparte dans la région ajoute une touche singulière à l’histoire du massif. Tout jeune officier d’artillerie, alors affecté dans le sud, Napoléon aurait traversé le secteur au cours d’une mission entre Marseille et Toulon.

La légende (ou la chronique ?) veut qu’il ait été impressionné par l’aspect austère et grandiose de la Sainte-Baume. Aucun récit détaillé n’est disponible, mais cette anecdote rappelle que les lieux ont souvent marqué ceux qui les ont visités, quelles que soient leurs convictions.

Pour les férus de repérages historiques, sachez que plusieurs chemins encore praticables aujourd’hui auraient pu correspondre à l’itinéraire de Napoléon. Le GR98-51 qui traverse toute la Sainte-Baume offre, à ce titre, une manière agréable d’imaginer ces passages historiques.

Simone Weil et l’appel mystique

Philosophe, militante et mystique, Simone Weil a elle aussi été touchée par la force spirituelle du massif de la Sainte-Baume. Elle y séjourna brièvement dans les années 1940 et évoqua ce lieu dans ses écrits spirituels, comme l’un de ceux où elle ressentit un profond appel intérieur.

La démarche de Simone Weil, profondément libre et exigeante, résonne avec l’aspect presque sauvage de la montagne. Son témoignage contemporain montre que la Sainte-Baume continue de parler aux consciences modernes, au-delà des rites traditionnels.

Bon à savoir : plusieurs auteurs et penseurs ont écrit sur la Sainte-Baume au XXe siècle. Dans les librairies de Saint-Maximin et des villages proches, vous trouverez des ouvrages spécialisés sur les figures ayant trouvé ici une source d’inspiration.

Et aujourd’hui ? Des figures locales au service de la mémoire

La Sainte-Baume n’est pas un musée figé : c’est un territoire vivant, animé par des passionnés qui partagent l’histoire des lieux. Parmi eux, on peut citer :

• Les guides-naturalistes du Parc Naturel Régional, qui allient savoir historique et connaissance des milieux naturels.
• Les bénévoles de l’association des Amis de la Sainte-Baume, qui entretiennent les sentiers, organisent des conférences et veillent à la transmission du patrimoine.
• Les artisans et producteurs locaux, qui font rayonner à leur manière les valeurs d’authenticité et de transmission. Fromagers, vignerons, herboristes… tous enrichissent l’expérience d’un séjour ici.

Osez entrer en contact avec ces acteurs lors de votre passage : derrière chaque produit ou chaque randonnée se cache souvent une anecdote ou un fait méconnu sur l’histoire du massif.

Quelques astuces pour enrichir votre visite

• Emportez un carnet ou un appareil photo : Au fil des rencontres et des chemins, vous serez surpris par la richesse des points de vue et des récits. Noter ou capturer ces moments permet de les revisiter plus tard.
• Privilégiez les visites guidées en saison : Certains lieux comme la basilique ou la grotte se dévoilent plus pleinement avec les explications d’un guide local.
• Vérifiez les horaires et accès : La montée à la grotte peut être soumise à certaines restrictions en cas de météo extrême. Consultez le site de la Communauté du sanctuaire ou de l’Office de Tourisme avant de partir.
• Prolongez l’expérience par un hébergement sur place : Des gîtes et chambres d’hôtes au Plan d’Aups proposent une immersion totale dans le calme et la nature. C’est aussi l’occasion de goûter à la gastronomie locale !

Que vous soyez marcheur, amateur de patrimoine ou en quête de sens, la Sainte-Baume a de quoi toucher en profondeur. Ces grandes figures historiques, loin d’être de simples noms figés dans les livres, habitent encore le site, dans son atmosphère unique et ses chemins de traverse.

Et si c’était le moment, vous aussi, de (re)trouver votre propre chemin dans ces hauteurs sacrées de Provence ?